當西方古典音樂的接力棒傳到華格納(Richard Wagner,1830~1883)手上時，傳統音樂的元素在他的手中產生出令人感到不可思議的變化，對於當時的音樂而言，華格納的音樂無疑是一種大膽的創新，如果我們說浪漫樂派從貝多芬(Ludwig van Beethoven,1770~1828)之後一直在發展，那麼到了華格納，浪漫樂派所使用的和聲色彩被發揮到了極致，產生相當大的躍進，所見創新的能量，歷代以來也就只有貝多芬能夠比擬；最能激起當時音樂界波瀾的，便是華格納所創的藝術形式─「樂劇」(music drama)，在樂劇中，華格納展現了革命性的和聲效果，並且因為樂劇的特性，使得這樣的音效在音樂與戲劇的完美融合之下，產生前所未有的魅力，因而影響了無數音樂界的後起之秀。
↑華格納(Richard Wagner,1830~1883)
↑華格納最後一部樂劇《帕西法》(Parsifal)第三幕的前奏曲，在此，華格納擴張了調性和聲的規範。
古典音樂在華格納的操控之下，色彩變得更加斑斕，音樂的味覺也變得更加辛辣，使音樂能表達出更強烈的情感。到了華格納最後幾部作品，調性的所有可能性硬是被這位瘋狂的作曲家拉到了極限，在他之後，布魯克納、馬勒、理查‧史特勞斯等人再加以擴張、伸展，而沿用兩百多年的調性和聲系統，也已經被發揮到了它的極限。
1890年到1920年之間，這時大多數的音樂家似乎不再熱衷於調性和聲的寫作，可以說，調性和聲已經被音樂家們開發殆盡了，大多數有創見的音樂家們開始謀求其他的和聲系統，這段時期被稱為「後調性」(post-tonality)的時期，這時期的調性和聲系統瓦解，音樂家們也紛紛提出新的創作道路，當然，有人急於革命創新，也有人堅持傳統，也有居中的，總之，在原先浪漫樂派統一所使用的創作道路在此時產生了分流，百家齊鳴。
